Ausführliche Kritik aus film-dienst Nr. 37972

Christopher Nolans „Prestige – Meister der Magie“ beginnt damit, dass Michael Caine einem kleinen Kind, dessen Naivität ebenso die des Publikums sein könnte, die Prozedur eines Zaubertricks – eines jeden Zaubertricks – erklärt. „Jeder große magische Trick“, erläutert er, „besteht aus drei Akten“: the Pledge, the Turn und – der wichtigste von allen – the Prestige. Die erste Stufe stellt eine ziemlich gewöhnliche Situation vor; die zweite verwandelt sie in etwas überraschend Ungewöhnliches; aber erst die dritte offenbart die oft schockierende Kunst des Magiers, die das Publikum beifällig bewundern, wenn auch kaum jemals rational begreifen kann. Nolan wäre nicht Nolan, der einstige Autor des rückwärts inszenierten Puzzle-Films „Memento“ (fd 35 173), hätte er diese Definition nicht von vornherein auch als Grundriss für seinen neuen Film begriffen. „Prestige“ wäre nur eine hübsche atmosphärische Geschichte um zwei rivalisierende Zauberkünstler, spielte der Regisseur nicht fortwährend seine eigenen Tricks mit dem Publikum. Der Zuschauer ist natürlich ahnungslos, dass hier eine Story ausgebreitet wird, die mindestens genauso viele Verführungen, Fallen und Tricks enthält wie die Lebensgeschichte der beiden Magier auf der Leinwand. Und selbst wenn er eine Ahnung besäße, sähe er sich wohl kaum in der Lage, die Wahrheit hinter der Scheinwirklichkeit zu entdecken.

Nolans Filme sind alle durchzogen von der Suche nach Identität. Die Charaktere, die er vorstellt, sind nie, was sie zu sein scheinen. Erst am Ende der jeweiligen Handlung erfährt der Zuschauer, wes Geistes Kind sie sind. Und auch dann bleiben genügend Zweifel übrig, ob nicht die Komplexität der menschlichen Natur noch einen Streich spielen könnte. Die zwei Seelen in der Brust von Batman – dessen letzte Fortsetzung, „Batman Begins“ (fd 37 111), Nolan inszeniert hat –, das psychologische Katz-und-Maus-Spiel in „Insomnia“ (fd 35 617) und die Suche nach dem eigenen Ich in „Memento“ legten Zeugnis ab für Nolans zentrale Thematik. In „The Prestige“ ist es nicht anders. Die Konflikte zwischen den Personen werden angeheizt von deren Persönlichkeit, doch was diese Persönlichkeit wirklich ist, bleibt lange unklar oder wird immer wieder revidiert. Dieser Hang zu ambivalenten Charakteren und deren bloß schrittweiser Identifikation macht die Figuren in Nolans Filmen fürs Publikum interessant (wenn auch nicht im herkömmlichen Sinn als Kinohelden, worunter wohl am meisten sein „Batman“-Film gelitten hat) und ist gleichzeitig eine Erklärung dafür, warum sie trotz der Bedächtigkeit – oft sogar Pedanterie – von Nolans Inzenierungsstil die Spannung aufrechterhalten. Das Umfeld der auf Illusionen basierenden Welt professioneller Magier gibt auf jeden Fall unter allen seinen Filmen den bisher glaubwürdigsten Hintergrund für Nolans Obsession mit den faustischen Qualitäten der menschlichen Seele ab.

Nach der vielversprechend geheimnisvollen Begrüßung durch den wie immer allein schon dank seiner Schauspielkunst magisch involvierenden Michael Caine hebt der Film an wie eine Mischung aus historischem Gesellschafts- und Mörder-Drama. Da steht jemand im London des ausgehenden 19. Jahrhunderts vor Gericht, von dem man erfährt, dass er ein erfolgreicher Zauberkünstler ist. Seine Freundschaft mit einem Kollegen ist durch einen fehlgeschlagenen Trick, der zu einem schrecklichen Todesfall geführt hat, ins Gegenteil verwandelt worden. Nun sind die beiden erbitterte Rivalen, die sich gegenseitig ausstechen wollen. Sie belauern die Auftritte des anderen, um herauszufinden, worin die Verblüffungskünste des Gegners bestehen. Und sie treiben es so weit, dass sie in sich gegenüberliegenden Theatern dasselbe Kunststück zum Besten geben, jeder von sich behauptend, er führe den perfekteren Trick vor. Sehr bald vergiftet die Rivalität auch das Privatleben der einstigen Partner. Die Assistentin des einen wird zur Kurtisane des anderen und spielt eine fatale Doppelrolle, in deren Folge die Ehe des Betroffenen scheitert und dessen Frau sich aus Verzweiflung erhängt. Die Rivalität wächst sich zur erbitterten Fehde aus, in der jeder nur noch danach sinnt, den anderen zu zerstören. Ein alles je Dagewesene übertreffendes Kunststück von geradezu Frankensteinscher Spektakularität bereitet die Szene für eine letzte, entscheidende Auseinandersetzung.